Crecimiento empobrecedor y tajada de sandía

El crecimiento empobrecedor es un concepto que en Comercio Internacional usamos casi más como una curiosidad teórica que como una realidad. Consiste en la posibilidad de que un país empeore su bienestar cuando crece. Es habitual que mucha gente asocie crecimiento con bienestar, y probablemente hay una conexión entre ambos, como muchos defienden. Pero el crecimiento puede traer efectos negativos. Por ejemplo, la contaminación. Otro efecto negativo es el que explicamos en clase de Comercio Internacional: al crecer un país puede estar generando una caída de los precios de los bienes que exporta. Los motivos de este descenso podrían ser varios. Uno sería el aumento de la productividad del exportador. Exporta más porque es capaz de producir el mismo bien dedicando menos recursos, lo que le permite vender el bien más barato. Esto puede llevar, teóricamente, a afectar negativamente al bienestar del exportador cuando "las bondades" del crecimiento no compensan la caída de precios de sus exportaciones.

¿Hay ejemplos de la vida real? Brad DeLong nos pone lo que quizá sea un ejemplo que nos da la historia: la apertura en 1855 del ferrocarril que atravesaba el istmo de Panamá. Sin duda este hecho le permitió crecer a Panamá. La cuestión es: ¿a algún precio?

Antes de la apertura de ese ferrocarril atravesar el istmo era caro, porque se necesitaban: Ganaderos que criaran mulas, muleros, trabajadores de carga y descarga de mulas, constructores de barcazas para llevar a los animales en las zonas pantanosas, y barqueros.

Después de la apertura de ferrocarril, se produjo un efecto de sustitución. Ahora era barato atravesar el istmo, y para ello se utilizaba: carbón de EEUU para las locomotoras, locomotoras de EEUU, vagones hechos en EEUU, rieles manufacturados en EEUU, diseños de vías de ingenieros estadounideses, aunque construidas por panameños.

Parece verosímil que hubiera un fuerte descenso de la demanda de ciertos trabajos y de algunos recursos panameños. DeLong hasta ve en ello una justificación para la levantamiento que en 1856 tuvo lugar en Panamá contra ciudadanos de EEUU por una tajada de sandía.