¿Por qué ha aumentado tanto la población?

Los albores de la Revolución Industrial coincidieron con el gran crecimiento de la población mundial, como se ve en el gráfico. Pero, ¿cuál fue la verdadera causa de ese crecimiento de población?

Parece que una corriente amplia de investigadores ha apoyado la teoría de que la causa estaría en los avances médicos y sanitarios (vacunas, identificación de bacterias,...). Sin embargo, no es la única hipótesis. Nathan Nunn y Nancy Qian se apuntan a una nueva hipótesis: la mejora de la nutrición de toda la población podría estar detrás de este aumento.

Pero aquí viene la segunda pregunta: ¿y por qué mejoró la nutrición? ¿Fueron las mejoras en la productividad agrícola derivadas de la mecanización del campo u otros aspectos vinculados a la Revolución Industrial? Para ellos la respuesta es... la aparición de la patata.

La patata llega de América, es muy nutritiva y es una fuente "barata" de calorías. Su productividad en el campo era mucho mayor que las cosechas tradicionales de Europa. Por ejemplo, para tener una dieta de subsistencia se requería un 66% menos de tierra si se cultivaban patatas que si se cultivaba trigo, cebada o avena. Además se conservaban bien y servían de forraje para el ganado. Y, por último, resultaba que las tierras europeas y las asiáticas eran buenas para su cultivo.

¿Resultado? En sus estimaciones les da que la introducción de las patatas podría explicar un 22% de la tasa de crecimiento de la población (y un 47% del incremento del movimiento poblacional hacia las ciudades) durante los siglos XVIII y XIX. Curioso.